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■ 핵심 사항
- 대덕대 연구팀이 연료 첨가제 11개를 시험한 결과, 2개를 뺀 나머지는 엔진 카본 제거 효과가 거의 없었습니다.
- 첨가제 인증은 배출가스·중금속 기준만 보며, 연비와 출력 향상은 심사 대상이 아닙니다.
- 현대·기아 보증 약관은 첨가제로 인한 고장을 제외하므로 넣기 전에 문구를 확인해야 합니다.
대학 시험에서 11개 중 9개는 카본이 그대로였다
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차량 연료 첨가제 효과를 직접 재본 시험 결과는 의외로 냉정하다. SBS 8뉴스(2024년 8월 16일 보도)가 전한 대덕대학교 연구팀 실험에서 연료 첨가제 11개를 각각 넣고 800km 이상 달린 결과, 2개 제품을 제외하면 엔진 카본 제거 효과가 거의 없었다.
연구팀은 제품별 차이의 원인을 세정 성분 용량으로 짚었다. 값비싼 세정 성분을 적절한 수준보다 적게 넣어 원가를 낮추는 일부 업체가 있다는 설명이다. 효과가 없는 제품의 제조업체 관계자조차 소비자단체 질의에 “이게 심지어 어느 정도 많이 쌓이면 닦이지도 않아요”라고 답했다.
2025년 9월 소비자TV가 전한 소비자연대 시험도 결이 같다. 아반떼(휘발유) 렌트 차량에 6개 제품을 넣고 8일간 약 1,000km를 달린 뒤 피스톤 헤드 카본을 비교했다. 한장현 대덕대 교수는 세정되는 흡기 쪽 부분이 연소실 전체 면적의 “10% 미만”이라고 평가했고, 이호근 교수는 일부 카본이 벗겨진 것만으로 전반적인 효율이 좋아졌다고 보기는 어렵다고 말했다. 인젝터·노즐 때가 벗겨져 생기는 간접 효과는 어디까지나 추측이라는 단서도 붙였다.
제조사 시험은 디젤에서 연비 1.3~7.7% 향상을 내놨다
반대편 데이터도 있다. 프라임경제(2024년 8월 13일)가 전한 불스원·인하공전 시험에서 불스원샷 시그니처 경유용을 디젤 유로3·5·6 차량에 넣자 유로3은 연비 7.7% 향상(NOx 20%·매연 17% 감축), 유로5는 연비 3.7% 향상(NOx 15% 감축), 유로6는 연비 1.3% 향상(NOx 44% 감소)으로 나타났다.
다만 이 수치는 제조사 협업 시험이고, 대상도 디젤 인젝터다. 휘발유 엔진 카본을 본 대학·소비자단체 시험과 같은 잣대로 섞어 읽으면 안 된다. 같은 시험 안에서도 유로3의 7.7%에서 유로6의 1.3%로 향상 폭이 크게 줄었다는 점은 눈여겨볼 만하다.
광고 경위를 둘러싼 공방도 있다. SBS는 한 첨가제 업체 관계자가 아반떼로 테스트할 땐 효과가 너무 안 나와 직분사 엔진으로 다시 해봤고, 눈에 보이는 결과가 나와 그걸로 광고했다고 말했다고 전했다. 소비자연대는 이를 근거로 효과가 없는 걸 알면서 팔았다고 주장한다. 성능을 과장한 일부 업체를 소비자단체가 고발해 경찰이 수사에 착수했다는 보도도 같은 방송에 담겼다.
인증 마크는 연비를 보증하지 않는다
“인증받은 제품이니 효과도 검증됐겠지”라는 생각은 위험하다. 대기환경보전법에 따라 배출가스나 중금속이 늘어나지 않기만 하면 첨가제 인증을 받을 수 있어서, 인증이 연비·엔진 출력 향상을 보장하지 않는다. 판매 인증을 맡는 교통환경연구소 관계자도 SBS 인터뷰에서 “(첨가제) 기능은 보지는 않습니다”라고 밝혔다.
법적 정의는 수도권대기환경청 안내(2026년 10월 확인 기준)에 나와 있다. 자동차연료 첨가제는 연료에 부피 또는 무게 기준 1% 미만 비율로 섞는 물질이고, 제조·수입 전에 국립환경과학원이나 한국석유관리원 검사를 거쳐 합격한 제품만 팔 수 있다.
고르는 요령은 간단하다. 용기나 포장에 “국립환경과학원장 제 00호” 형태의 검사 표시가 있는지 확인하면 된다. 표시가 없는 불법 첨가제는 수도권대기환경청 자동차관리과(031-481-1378)에 신고할 수 있다. 이 표시는 ‘합법 제품’이라는 뜻일 뿐 ‘효과가 입증된 제품’이라는 뜻이 아니다.
보증은 ‘청소’와 ‘첨가제 고장’을 따로 가른다
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현대차 공식 홈페이지 보증 제외 항목(2026년 10월 확인 기준)에는 정기 점검 항목으로 “연료 계통의 청소”가 들어 있고, “부적절한 연료, 유류, 용액 사용”으로 발생한 고장도 제외된다. 기아 보증수리 안내에도 “연료계통의 청소”와 “정상적 성능을 저해하는 첨가제를 사용함으로써 발생한 고장”이 보증 대상이 아닌 항목으로 적혀 있다.
문구는 정확히 읽어야 한다. 두 조항 모두 “~사용으로 발생한 고장”이어서, 첨가제를 넣었다는 사실 자체가 아니라 그로 인해 생긴 고장이 제외 대상이다. 연료 계통 청소는 수리 보증이 아니라 소비자가 부담하는 정비 항목이라는 점도 함께 기억해 둘 만하다. 최종 판단은 차량별 보증서와 정비소 소견이 가른다.
그래서 결론은 조건부다. 휘발유 차량의 카본이 걱정이라면 첨가제 한 병보다 제조사 권장 정비 주기부터 챙기는 쪽이 근거가 탄탄하다. 오래된 디젤에서 연비를 조금이라도 끌어올리고 싶다면 검사 표시가 있는 제품을 쓰되, 1~7%대 향상은 제조사 측 시험 수치라는 점을 감안해야 한다.
